La exploración espacial de Marte comenzó en el contexto de la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética a la que dio lugar la Guerra Fría entre estos dos países. Pero el interés en Marte y en la posibilidad de que allí hubiera vida, se remonta ya a 1877 cuando el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli afirmó haber visto vida por todo el planeta. Posteriores astrónomos habían intentado comprobar la postulación del astrónomo estadounidense Percival Lowell que sugería que los presuntas formas de vida descubiertos por Schiaparelli eran un sistema de irrigación creado por seres inteligentes. Aunque no había pruebas reales de estas especulaciones, los humanos creamos toda una serie de teorías o mitos sobre Marte, que trascendieron en la literatura y en la creación de leyendas sobre supuestos marcianos que hacían visitas a distintas partes de la Tierra. Por lo tanto se puede afirmar que la exploración de Marte es un fruto de la necesidad del hombre de conocer la verdad a partir de todos estos productos de la imaginación que fueron generando un inmenso interés en el planeta rojo y en la posibilidad de hacer contacto con otras inteligencias.
Primeras misiones soviéticas
Las primeras misiones soviéticas fueron del programa Marsnik que consistió en 2 vuelos cercanos con sonda en octubre de 1960. Las 2 sondas fallaron en salir de la Tierra y quedaron atrapadas en la órbita, la sonda alcanzó una altura máxima de 120 km antes de reentrar a la Tierra. Otra sonda fue la Mars 1962A que realizaría un sobrevuelo.
Programa Mariner
Este programa comenzó en 1964 cuando el Laboratorio Jet propulsión lanzó las Sondas Mariner 3 (lanzado el 5 de noviembre de 1964) y Mariner 4 (lanzado el 28 de noviembre de 1964) para realizar vuelos cercanos a Marte. La Mariner 4 pasó por Marte el 14 de julio de 1965 dando las primeras fotos cercanas al planeta; mostró lugares con impactos similares a los de la luna. La NASA lanzo más sondas en la siguiente ventana de lanzamiento, que llegaron a Marte en 1969. La Mariner 9 se convirtió en la primera sonda espacial en entrar en órbita marciana, ésta llegó al mismo tiempo que las sondas soviéticas Mars 2 y Mars 3 que encontraran grandes tormentas de polvo en progreso, entonces el control de la Mariner decidió llevarla a Fobos para tomar fotos.
Primeras exploraciones de los Mariners; 1960-1969
Las sondas soviéticas Marsnik 1960A y Marsnik 1960B, lanzadas el 10 y el 14 de octubre de 1960 con una masa de 640 kg encabezan la lista de ingenios lanzados desde la Tierra con destino a Marte, si bien no consiguieron escapar de la órbita terrestre y fueron destruidas. Igualmente fallida resultó la Marsnik 1, que el 1 de noviembre de 1962 despega con 893,5 kg de peso. Se trataba de una sonda que pretendía sobrevolar el planeta a una distancia de 11.000 km; pasó a 193.000 km de Marte, el 19 de junio de 1963, si bien se había perdido contacto con ella el 21 de marzo de 1963, cuando se encontraba a 106.706.000 km de la Tierra, convirtiéndose en el primer objeto humano en aproximarse al planeta.
A fines de 1964 Estados Unidos manda la Mariner 3 a Marte que fracasa por problemas de ingeniería. En 1965 Estados Unidos envía la Mariner 4 que consigue transmitir las primeras fotografías de Marte tomadas en su cercanía en julio del mismo año; Mariner 4 encuentra un paisaje desolado, desértico y con abundantes cráteres, mientras que la Zond 2 de la entonces Unión Soviética logra, luego de varios meses, sobrevolar Marte el 6 de agosto de 1965 a una distancia de 1.500 kilómetros y a una velocidad relativa de 5,62 km/s, sin enviar datos. En 1969 llegan las Mariner 6 y 7 de Estados Unidos que sobrevuelan la superficie a unos 3.500 kilómetros de altura. Ambas consiguen enviar unas 200 fotografías de las regiones ecuatoriales.
Los Vikings; 1970-1979
En 1971 se consiguen varias nuevas marcas en la Historia de la conquista del espacio (primera satelización de una sonda en Marte el 13 de noviembre, Mariner 9, primer objeto humano en el planeta el 27 de noviembre, Marsnik 2, primera transmisión desde su superficie el 2 de diciembre, Marsnik 3): La Mariner 9 se convierte en el primer satélite artificial de Marte el 13 de noviembre de 1971. Una vez posicionada consiguió captar las grandes tormentas de polvo que se originan en el hemisferio sur y que oscurecen toda su superficie. La Unión Soviética se convierte en la primera potencia que logra depositar en la superficie un vehículo de exploración controlado a distancia con su Marsnik 3, que tocó la superficie a unos 20,7 m/s aproximadamente a 45ºS y 158ºO a las 13:50:35 GMT del 2 de diciembre (tras el fallo y pérdida durante el descenso de la Marsnik 2), pero poco después de iniciar la transferencia de la primera imagen pierde todo contacto con la Tierra. Igualmente el pequeño vehículo rover que porta, el PROP-M, queda inoperante. La sonda Marsnik 5, se situará en órbita marciana en febrero de 1974, enviando fotografías, tras el fracaso de su predecesora, la Marsnik 4, que pasó a 2.200 km del planeta. Posteriormente, la soviética Marsnik 6, lanzada el 5 de agosto de 1973, consiguió ponerse en órbita a 1.500 km de Marte hacia el 12 de marzo de 1974.
La sonda de amartizaje descendió a 24º sur y 25 º oeste, al nordeste de la cuenca de Argyre. Durante su descenso transmitió medidas atmosféricas, pero interrumpió las transmisiones 0'3 segundos antes de tomar suelo. También en marzo de 1974 llega al planeta la Marsnik 7, pasando a 1.300 km del mismo y fracasando en su misión. En 1976 Estados Unidos hace descender en el planeta los vehículos exploradores Viking 1 y Viking 2 que consiguen transmitir fotografías de la superficie desde las planicies de Chryse y Utopía. Estas dos misiones realizaron experimentos para detectar vida en la superficie marciana y cuyos resultados fueron más polémicos que concluyentes.
Las sondas Viking permanecieron activas hasta 1980 - 1982. En relación a estos resultados, en 2007 científicos del Hospital Borda (Buenos Aires, Argentina) realizaron una revaluación de los datos obtenidos por aquella misión, adicionando datos de investigaciones recientes, (investigación reconocida en el seminario geofísico del laboratorio del Instituto Carnegie (Washington, Estados Unidos); y han postulado que los resultados si serían consistentes con la presencia de vida microbiana en la superficie del planeta, y le han propuesto el nombre Gillevinia straata.1 Sin embargo esta investigación y sus conclusiones no han obtenido apoyo de la NASA, de la comunidad científica y de publicaciones científicas importantes; o incluso de la prensa especializada.
1980-1999; aciertos y fracasos
La misión soviético-europea integrada por las sondas Fobos 1 y 2 parte en 1988, pero una nave dejó de transmitir por el camino y la otra hizo lo mismo cuando se disponía a acercarse a Fobos en 1989. En 1992 la misión Mars Observer de los Estados Unidos pierde todo contacto con la nave al momento de entrar en órbita, fracaso al que seguirá el de la misión rusa Mars 96 cuatro años más tarde. Pathfinder. En 1997 llega a Marte la Mars Pathfinder que desciende en Aris Valley llevando el vehículo de exploración autopropulsado Sojourner; principalmente es un vehículo para pruebas de tecnologías nuevas. Su exploración de la superficie dura 2 meses y en el proceso es televisado a millones de personas. El sitio de aterrizaje del Mars Pathfinder se bautizó Sagan Memorial Station, en honor a Carl Sagan.
Este mismo año también llega a Marte la Mars Global Surveyor, sonda que orbita Marte. La primera sonda orbital japonesa al planeta,
llamada Nozomi sería lanzada el 4 de julio de 1998, sobrevoló Marte el 14 de diciembre de 2003, pero varios fallos condujeron al fracaso de la misión. Dos años más tarde, en 1999, Estados Unidos envía y pierde a la Mars Climate Orbiter y a la Mars Polar Lander. La primera, según la versión oficial ampliamente criticada, fue perdida por el uso de unidades de medición anglosajonas en lugar de unidades métricas decimales, lo que provocó un grave error según los directivos de la misión. La segunda, perdida en el aterrizaje en Marte, fue objeto de un intento de rastreo fotográfico llevado a cabo por la nave Mars Global Surveyor. A principios del año 2005 se pensó que se habían encontrado los restos de la Mars Polar Lander. Desafortunadamente, examinaciones más detalladas de las imágenes demostraron que ese no era el caso y la Mars Polar Lander sigue desaparecida. Estos fallidos intentos de llegar a Marte representaron un duro y doble golpe para el programa de exploración de Marte de Estados Unidos.
En el nuevo siglo
En 2001 Estados Unidos envía a Marte a la Mars Odyssey que se acomoda en una órbita marciana de 2 horas. Realiza una misión de cartografía de la distribución y concentración de elementos químicos y minerales en la superficie del planeta. Descubre la existencia de hielo, lo que apoya la teoría de las grandes cantidades de agua en Marte y provoca entusiasmo al ser una fuente potencial para una futura misión tripulada a Marte. En 2003 Gran Bretaña en colaboración con la Agencia Espacial Europea envía a la Mars Express que permanece en órbita y al Beagle 2 que desciende a la superficie pero no vuelve a emitir señales de vida desde entonces. Paralelamente, Estados Unidos envía con éxito al Spirit y al Opportunity (dentro de la misión Mars Exploration Rover), que realizan exploraciones de la superficie y mediciones de las condiciones atmosféricas que han podido confirmar nuevamente la teoría de la enorme cantidad de agua que existió en Marte y que existe en forma de hielo ahora. En resumen, los robots estadounidenses descubrieron que efectivamente hubo un ambiente habitable en el planeta rojo. La nave Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA fue lanzada en un cohete Atlas 5 el /08 de 2005 desde Cabo Cañaveral, EEUU.
Llegó a Marte en marzo del año 2006. Uno de los objetivos principales de esta misión es la búsqueda de agua: podrá detectar acuíferos subterráneos si es que existen y están cerca de la superficie. Esta sonda obtendrá imágenes de la superficie de Marte con más resolución de lo obtenido hasta ahora. En agosto de 2007 se efectuó el lanzamiento de la sonda Phoenix y que aterrizó en el polo norte de Marte a finales de mayo de 2008. En 2008 había seis instrumentos espaciales fabricados por el hombre funcionando en Marte': Los robots Spirit (Rover) y Opportunity (Rover) y el Phoenix (Lander) que aterrizó en el Polo Norte, todos ellos la superficie del planeta rojo. A su vez las tres sondas orbitales: el Mars Odyssey (Orbiter) y el Mars Reconnaissance Orbiter (Orbiter) de los Estados Unidos y la sonda orbital de la Agencia Espacial Europea, el Mars Express (Orbiter). En 2011 se lanzó la sonda rusa Phobos-Grunt con destino a las lunas marcianas, pero tras un fallo en el lanzamiento, acabó cayendo a la Tierra. El 26 de noviembre de 2011 fue lanzada la Mars Science Laboratory (abreviada MSL), conocida como Curiosity. Se trata de una misión espacial que incluye un astromóvil de exploración marciana dirigida por la NASA y que se centra en colocar sobre la superficie marciana un vehículo explorador de tipo rover. Este vehículo será tres veces más pesado y dos veces más grande que los vehículos utilizados en la misión Mars Exploration Rover, que aterrizaron sobre Marte en el año 2004, y portará los intrumentos científicos más avanzados. La comunidad internacional proporcionará algunos de estos instrumentos, y se tiene planeado lanzarlo a través de un cohete Atlas V 541. Una vez aterrizado, el rover tomará docenas de muestras de suelo y polvo rocoso marciano para su análisis. La duración de la misión será de 1 año marciano (1,88 años terrestres), y con un rango de exploración superior a los enviados anteriormente, gracias a su tipo land rover, investigará la capacidad pasada y presente de Marte para alojar vida.
El día 6 de agosto de 2012, ocho meses después de su lanzamiento, el Curiosity aterrizó en la superficie de Marte, concretamente en el cráter Gale, tras pasar por los denominados "7 minutos del pánico", periodo de tiempo durante el cual el Curiosity atravesó la atmósfera de Marte y durante los cuales el equipo técnico encargado de supervisar el viaje no pudo hacer nada, debido al retraso de 14 minutos experimentado por las señales emitidas por el rover antes de llegar a la Tierra desde Marte